Despedida de Warren Buffett, el mejor inversionista del mundo

Warren Buffett creador del Fondo de Inversión Berkshire Hathaway se despide de sus accionistas.
Tiene 95 años.
Es quizás el fondo de inversión que más ha generado dinero en la historia.
Además es uno de los más grandes donadores del mundo.

Así se despide.

A mis queridos accionistas:

Ya no escribiré el informe anual de Berkshire ni hablaré sin parar en la junta general anual.

Como dirían los británicos, me retiro.

Más o menos.

Greg Abel asumirá la dirección general a fin de año.
Es un excelente gerente, un trabajador incansable y un comunicador honesto.
Le deseo que tenga un mandato prolongado.

Seguiré hablando con ustedes y mis hijos sobre Berkshire a través de mi mensaje anual de Acción de Gracias.
Los accionistas individuales de Berkshire son un grupo muy especial, extraordinariamente generoso al compartir sus ganancias con quienes tienen menos recursos.
Disfruto la oportunidad de mantenerme en contacto con ustedes.
Permítanme este año que primero recuerde algunos momentos del pasado.
Después, hablaré sobre los planes para la distribución de mis acciones de Berkshire.
Finalmente, compartiré algunas observaciones, tanto profesionales como personales.

Con la llegada de Acción de Gracias, me siento agradecido y sorprendido por mi suerte de estar vivo a los 95 años. Cuando era joven, este desenlace no parecía probable.
De hecho, al principio estuve a punto de morir.
Era 1938 y los hospitales de Omaha eran considerados por sus habitantes como católicos o protestantes, una clasificación que parecía natural en aquel entonces.

Nuestro médico de cabecera, Harley Hotz, era un católico amable que hacía visitas a domicilio con un maletín negro.

El Dr. Hotz me llamaba Skipper y nunca cobraba mucho por sus consultas.
Cuando tuve un fuerte dolor de estómago en 1938, el Dr. Hotz vino a verme y, tras examinarme un poco, me dijo que estaría bien por la mañana.
Luego se fue a casa, cenó y jugó un rato al bridge.
Sin embargo, el Dr. Hotz no podía sacarse de la cabeza mis síntomas algo peculiares y esa misma noche me envió al Hospital St. Catherine para una apendicectomía de urgencia.
Durante las tres semanas siguientes, me sentí como en un convento y empecé a disfrutar de mi nuevo "púlpito".
Me gustaba hablar —sí, incluso entonces— y las monjas me acogieron con los brazos abiertos.
Para colmo, la señorita Madsen, mi maestra de tercer grado, les pidió a mis treinta compañeros que me escribieran una carta cada uno.
Probablemente tiré las cartas de los chicos, pero leí y releí las de las chicas; la hospitalización tuvo sus recompensas.

Lo mejor de mi recuperación —que, en realidad, fue complicada durante gran parte de la primera semana— fue un regalo de mi maravillosa tía Edie.
Me trajo un kit para tomar huellas dactilares de aspecto muy profesional, y enseguida les tomé las huellas dactilares a todas las monjas que me atendían.
(Probablemente era el primer niño protestante que veían en St. Catherine's y no sabían qué esperar).

Mi teoría —totalmente descabellada, por supuesto— era que algún día una monja se volvería mala y el FBI descubriría que se habían olvidado de tomarles las huellas dactilares.
En la década de 1930, el FBI y su director, J. Edgar Hoover, eran venerados por los estadounidenses, y yo imaginaba al mismísimo Sr. Hoover viniendo a Omaha a inspeccionar mi invaluable colección.
Fantaseaba incluso con que J. Edgar y yo identificaríamos y detendríamos rápidamente a la monja rebelde.
La fama nacional parecía asegurada.

Obviamente, mi fantasía nunca se materializó.
Pero, irónicamente, años después me di cuenta de que debería haberle tomado las huellas dactilares al propio J. Edgar, ya que cayó en desgracia por abuso de poder.
En fin, así era Omaha en la década de 1930, cuando un trineo, una bicicleta, un guante de béisbol y un tren eléctrico eran objetos de deseo para mis amigos y para mí.
Veamos a otros chicos de esa época, que crecieron muy cerca y que influyeron enormemente en mi vida, pero de quienes no supe nada durante mucho tiempo.

Empezaré con Charlie Munger, mi mejor amigo durante 64 años.
En la década de 1930, Charlie vivía a una cuadra de la casa que poseo y habito desde 1958.

Al principio, por poco no me hice amigo de Charlie.
Charlie, seis años y medio mayor que yo, trabajó en el verano de 1940 en la tienda de comestibles de mi abuelo, ganando dos dólares por una jornada de diez horas.
(El ahorro corre por las venas de los Buffett).
Al año siguiente, hice un trabajo similar en la tienda, pero no conocí a Charlie hasta 1959, cuando él tenía 35 años y yo 28.

Después de servir en la Segunda Guerra Mundial, Charlie se graduó de la Facultad de Derecho de Harvard y se mudó definitivamente a California. Sin embargo, Charlie siempre hablaba de sus primeros años en Omaha como formativos. Durante más de sesenta años, Charlie tuvo una gran influencia en mí y no podría haber sido mejor maestro ni un hermano mayor protector.
Teníamos diferencias, pero nunca discutimos.
La frase «Te lo dije» no existía en su vocabulario.

En 1958, compré mi primera y única casa. Por supuesto, fue en Omaha, a unos tres kilómetros de donde crecí (en términos generales), a menos de dos cuadras de la casa de mis suegros, a unas seis cuadras del supermercado Buffett y a seis o siete minutos en coche del edificio de oficinas donde he trabajado durante 64 años.

Pasemos a otro oriundo de Omaha, Stan Lipsey. Stan vendió los periódicos Omaha Sun (semanarios) a Berkshire en 1968 y, una década después, se mudó a Buffalo a petición mía.
El Buffalo Evening News, propiedad de una filial de Berkshire, estaba entonces enfrascado en una batalla a muerte con su competidor matutino, que publicaba el único periódico dominical de Buffalo. Y estábamos perdiendo.
Stan finalmente creó nuestra nueva edición dominical, y durante algunos años nuestro periódico...Berkshire Hathaway, que antes perdía mucho dinero, obtuvo una rentabilidad anual superior al 100% (antes de impuestos) sobre nuestra inversión de 33 millones de dólares.
Esto representó una importante suma para Berkshire Hathaway a principios de la década de 1980.
Stan creció a unas cinco cuadras de mi casa. Uno de sus vecinos era Walter Scott, Jr. Walter, como recordarán, trajo MidAmerican Energy a Berkshire Hathaway en 1999.
También fue un valioso director de Berkshire Hathaway hasta su fallecimiento en 2021 y un amigo muy cercano.
Walter fue un líder filantrópico de Nebraska durante décadas, y tanto Omaha como el estado llevan su huella.
Walter asistió a la preparatoria Benson, a la que yo también tenía previsto asistir, hasta que mi padre sorprendió a todos en 1942 al derrotar a un congresista con cuatro mandatos en una elección.
La vida está llena de sorpresas.

Esperen, aún hay más.

En 1959, Don Keough y su joven familia vivían en una casa justo enfrente de la mía y a unos cien metros de donde había vivido la familia Munger.
Don era entonces vendedor de café, pero estaba destinado a convertirse en presidente de Coca-Cola y en un dedicado director de Berkshire.

Cuando conocí a Don, ganaba 12,000 dólares al año mientras él y su esposa Mickie criaban a cinco hijos, todos destinados a colegios católicos (con el consiguiente coste de la matrícula).
Nuestras familias se hicieron amigas rápidamente.
Don provenía de una granja en el noroeste de Iowa y se graduó en la Universidad de Creighton de Omaha.
Poco después, se casó con Mickie, una chica de Omaha.
Tras incorporarse a Coca-Cola, Don se convirtió en una figura legendaria en todo el mundo.

En 1985, cuando Don era presidente de Coca-Cola, la compañía lanzó su desafortunada New Coke.
Don pronunció un famoso discurso en el que pidió disculpas al público y reinstauró la Coca-Cola clásica.
Este cambio de parecer se produjo después de que Don explicara que la correspondencia de Coca-Cola dirigida a "Idiota Supremo" llegaba puntualmente a su escritorio.
Su discurso de "retirada" es todo un clásico y puede verse en YouTube. Reconoció alegremente que, en realidad, el producto Coca-Cola pertenecía al público y no a la compañía.
Posteriormente, las ventas se dispararon.

Puedes ver a Don en CharlieRose.com en una magnífica entrevista.
(Tom Murphy y Kay Graham también tienen un par de joyas).
Al igual que Charlie Munger, Don siempre fue un chico del Medio Oeste, entusiasta, amigable y estadounidense de pura cepa.

Por último, Ajit Jain, nacido y criado en la India, así como Greg Abel, nuestro futuro director ejecutivo canadiense, vivieron en Omaha durante varios años a finales del siglo XX.
De hecho, en la década de 1990, Greg vivía a pocas cuadras de mi casa en la calle Farnam, aunque nunca nos conocimos entonces.

¿Será que el agua de Omaha tiene algún ingrediente mágico?

Viví algunos años de mi adolescencia en Washington D. C. (cuando mi padre era congresista) y en 1954 acepté lo que creía que sería un trabajo permanente en Manhattan. Allí, Ben Graham y Jerry Newman me trataron de maravilla e hice muchos amigos para toda la vida. Nueva York tenía un encanto especial, y aún lo tiene. Sin embargo, en 1956, después de tan solo un año y medio, regresé a Omaha para no volver a irme jamás. Posteriormente, mis tres hijos, así como varios nietos, se criaron en Omaha. Mis hijos siempre asistieron a escuelas públicas (se graduaron de la misma preparatoria donde estudiaron mi padre (promoción de 1921), mi primera esposa, Susie (promoción de 1950), así como Charlie, Stan Lipsey, Irv y Ron Blumkin, quienes fueron clave para el crecimiento de Nebraska Furniture Mart, y Jack Ringwalt (promoción de 1923), quien fundó National Indemnity y la vendió a Berkshire en 1967, donde se convirtió en la base sobre la cual se construyó nuestra enorme operación de seguros de propiedad y accidentes).

Nuestro país tiene muchas empresas excelentes, escuelas excelentes, excelentes instalaciones médicas y cada una sin duda tiene sus propias ventajas especiales, además de gente talentosa. Pero me siento muy afortunado de haber tenido la fortuna de hacer muchos amigos para toda la vida, de conocer a mis dos esposas, de recibir una excelente educación en escuelas públicas, de conocer a muchos adultos de Omaha interesantes y amables cuando era muy joven, y de hacer una amplia variedad de amigos en la Guardia Nacional de Nebraska. En resumen, Nebraska ha sido mi hogar.

Mirando hacia atrás, siento que tanto Berkshire como Me fue mejor gracias a nuestra base en Omaha que si hubiera residido en cualquier otro lugar. El centro de Estados Unidos era un lugar excelente para nacer, formar una familia y emprender un negocio. Por pura suerte, me tocó una pajita increíblemente larga al nacer.

Ahora hablemos de mi avanzada edad. Mis genes no me han ayudado mucho: el récord de longevidad de la familia (aunque, claro, los registros familiares se vuelven imprecisos al remontarse en el tiempo) era de 92 años hasta que llegué yo. Pero he tenido la suerte de contar con médicos sabios, amables y dedicados en Omaha, empezando por Harley Hotz, y que continúan hasta el día de hoy. Al menos tres veces me han salvado la vida, siempre gracias a médicos que tenían su consultorio a pocos kilómetros de mi casa. (Eso sí, he dejado de tomar las huellas dactilares de las enfermeras. A los 95 años uno puede permitirse muchas excentricidades... pero hay límites).

Quienes llegan a la vejez necesitan una buena dosis de suerte, esquivando a diario cáscaras de plátano, desastres naturales, conductores ebrios o distraídos, rayos... huelgas, lo que sea.

Pero la suerte es caprichosa y...No hay otro término que le quede bien: tremendamente injusto. En muchos casos, nuestros líderes y los ricos han tenido mucha más suerte de la que les corresponde, algo que, con demasiada frecuencia, prefieren ignorar. Los herederos de dinastías han alcanzado la independencia financiera vitalicia desde el momento en que nacieron, mientras que otros han llegado al mundo enfrentándose a una vida de penurias durante su infancia o, peor aún, a discapacidades físicas o mentales que les roban lo que yo he dado por sentado. En muchas zonas densamente pobladas del mundo, probablemente habría tenido una vida miserable y mis hermanas una aún peor.

Nací en 1930, sano, razonablemente inteligente, blanco, varón y en Estados Unidos. ¡Guau! Gracias, suerte.
Mis hermanas tenían la misma inteligencia y mejor personalidad que yo, pero se enfrentaron a un futuro muy diferente.
La suerte siguió acompañándome durante gran parte de mi vida, pero tiene cosas mejores que hacer que trabajar con personas de más de 90 años. La suerte tiene sus límites.

El tiempo, por el contrario, me encuentra ahora más interesante a medida que envejezco. Y permanece invicto; para él, todos los logros se suman a su historial como victorias.
Cuando el equilibrio, la vista, el oído y la memoria se deterioran persistentemente, uno sabe que el paso del tiempo se acerca. Envejecí tarde —su inicio varía considerablemente—, pero una vez que llega, es innegable.

Para mi sorpresa, en general me siento bien.
Aunque me muevo despacio y leo con cada vez más dificultad, voy a la oficina cinco días a la semana, donde trabajo con gente maravillosa.
De vez en cuando, se me ocurre una idea útil o recibo una oferta que de otro modo no habríamos recibido.
Debido al tamaño de Berkshire y a los niveles del mercado, las ideas son escasas, pero no inexistentes.

Sin embargo, mi inesperada longevidad tiene consecuencias inevitables de gran importancia para mi familia y para el logro de mis objetivos benéficos.

Explorémoslas.

¿Qué sigue?

Mis hijos ya han superado la edad normal de jubilación: tienen 72, 70 y 67 años.
Sería un error apostar a que los tres —ahora en la plenitud de su vida en muchos aspectos— tendrán la misma suerte que yo en cuanto a la longevidad.
Para aumentar las probabilidades de que distribuyan lo que prácticamente será toda mi herencia antes de que los fideicomisarios los reemplacen, necesito acelerar el ritmo de las donaciones en vida a sus tres fundaciones.
Mis hijos están ahora en la plenitud de su experiencia y sabiduría, pero aún no han llegado a la vejez.
Ese período de plenitud no durará para siempre.

Afortunadamente, corregir el rumbo es fácil.
Sin embargo, hay un factor adicional a considerar: me gustaría conservar una cantidad significativa de acciones de clase A hasta que los accionistas de Berkshire desarrollen la misma confianza en Greg que Charlie y yo tuvimos durante mucho tiempo.
Ese nivel de confianza no debería tardar en llegar. Mis hijos ya apoyan a Greg al 100%, al igual que los directores de Berkshire.
Los tres tienen ahora la madurez, la inteligencia, la energía y el instinto necesarios para distribuir una gran fortuna.
También tendrán la ventaja de estar vivos cuando yo ya no esté y, si es necesario, podrán adoptar políticas tanto preventivas como reactivas a las políticas fiscales federales u otros acontecimientos que afecten a la filantropía.
Es muy probable que tengan que adaptarse a un mundo que cambia significativamente.
Gobernar desde la tumba no tiene un buen historial, y nunca he sentido la necesidad de hacerlo.

Afortunadamente, mis tres hijos heredaron una gran cantidad de sus genes de su madre.
Con el paso de los años, también me he convertido en un mejor modelo para su pensamiento y comportamiento.
Sin embargo, nunca alcanzaré la misma calidad que su madre.

Mis hijos tienen tres fideicomisarios suplentes en caso de fallecimiento prematuro o discapacidad.
Los suplentes no tienen jerarquía ni están vinculados a ningún hijo en particular.
Los tres son personas excepcionales y con gran sabiduría.
No tienen motivos contradictorios.

Les he asegurado a mis hijos que no necesitan hacer milagros ni temer a los fracasos o las decepciones.
Son inevitables, y yo ya he tenido los míos.
Simplemente necesitan mejorar un poco lo que generalmente se logra mediante las actividades gubernamentales o la filantropía privada, reconociendo que estos otros métodos de redistribución de la riqueza también tienen sus limitaciones.
Al principio, contemplé varios planes filantrópicos ambiciosos.
Aunque fui obstinado, no resultaron viables.
A lo largo de los años, también he presenciado transferencias de riqueza mal concebidas por parte de políticos oportunistas, decisiones dinásticas y, sí, filántropos ineptos o excéntricos.

Si mis hijos hacen un buen trabajo, pueden estar seguros de que su madre y yo estaremos complacidos.
Tienen buen instinto y cada uno cuenta con años de experiencia, comenzando con sumas muy pequeñas que se han incrementado de forma irregular hasta superar los 500 millones de dólares anuales.
A los tres les gusta trabajar largas horas para ayudar a los demás, cada uno a su manera.

El aumento de mis donaciones a las fundaciones de mis hijos no refleja en absoluto ningún cambio en mi opinión sobre las perspectivas de Berkshire.
Greg Abel ha superado con creces las altas expectativas que tenía puestas en él cuando pensé que era un gran talento.
Debería ser el próximo director ejecutivo de Berkshire.
Entiende muchos de nuestros negocios y personal mucho mejor que yo, y aprende con rapidez sobre asuntos que muchos directores ejecutivos ni siquiera consideran.
No se me ocurre ningún director ejecutivo, consultor de gestión, académico, miembro del gobierno —ni nadie— al que elegiría en lugar de Greg para administrar nuestros ahorros. Greg entiende, por ejemplo, mucho más sobre el potencial de crecimiento y los riesgos de nuestro negocio de seguros de propiedad y accidentes que muchos ejecutivos veteranos del sector. Espero que goce de buena salud durante varias décadas.
Con un poco de suerte, Berkshire solo necesitará cinco o seis directores ejecutivos en el próximo siglo.
Debería evitar especialmente a aquellos cuyo objetivo sea jubilarse a los 65, hacerse ricos para ostentar su riqueza o iniciar una dinastía.

Una realidad desagradable: ocasionalmente, un director ejecutivo excelente y leal de la empresa matriz o de una filial sucumbe a la demencia, el Alzheimer u otra enfermedad debilitante y crónica. Charlie y yo nos enfrentamos a este problema varias veces y no hicimos nada al respecto.
Este fallo puede ser un grave error.
El Consejo de Administración debe estar atento a esta posibilidad a nivel de la dirección general, y esta, a su vez, debe estarlo en las filiales. Es más fácil decirlo que hacerlo; podría citar algunos ejemplos del pasado en grandes empresas.
Mi único consejo es que los consejeros estén alerta y se pronuncien.
En mi época, los reformadores intentaron avergonzar a los directores generales exigiendo la divulgación de su remuneración en comparación con la del empleado medio.
Los informes de representación se dispararon rápidamente a más de 100 páginas, frente a las 20 o menos anteriores.

Pero las buenas intenciones no funcionaron; al contrario, resultaron contraproducentes.
Según la mayoría de mis observaciones, el director general de la empresa «A» miraba a su competidor de la empresa «B» y transmitía sutilmente a su consejo que su remuneración debía ser superior.
Por supuesto, también aumentaba el salario de los consejeros y era muy cuidadoso al elegir a los miembros del comité de remuneraciones.
Las nuevas normas generaron envidia, no moderación. El aumento progresivo de las remuneraciones se descontroló.
Lo que suele inquietar a los directores ejecutivos muy ricos —al fin y al cabo, son humanos— es que otros directores ejecutivos se estén enriqueciendo aún más.
La envidia y la codicia van de la mano. ¿Y qué consultor ha recomendado alguna vez un recorte drástico en la remuneración de los directores ejecutivos o en los pagos a los miembros del consejo de administración?

En conjunto, las empresas de Berkshire tienen perspectivas ligeramente mejores que el promedio, gracias a unas pocas joyas de gran tamaño y sin correlación entre sí.
Sin embargo, dentro de una o dos décadas, habrá muchas empresas que hayan tenido un mejor desempeño que Berkshire; nuestro tamaño tiene sus consecuencias.

Berkshire tiene menos probabilidades de sufrir un desastre devastador que cualquier otra empresa que conozca. Además, Berkshire cuenta con una administración y un consejo de administración más centrados en los accionistas que casi cualquier otra empresa que conozco (y he visto muchas).
Finalmente, Berkshire siempre se gestionará de manera que su existencia sea un activo para Estados Unidos y evite actividades que la conviertan en una entidad dependiente.
Con el tiempo, nuestros directivos deberían acumular una considerable riqueza —tienen importantes responsabilidades— pero no ambicionan una riqueza dinástica ni ostentosa.

El precio de nuestras acciones fluctuará de forma impredecible, cayendo ocasionalmente alrededor del 50%, como ha ocurrido tres veces en 60 años bajo la actual dirección. No se desanimen; Estados Unidos se recuperará y, por consiguiente, también las acciones de Berkshire.

Algunas reflexiones finales

Una observación quizás interesada.
Me complace decir que me siento mejor en la segunda mitad de mi vida que en la primera.
Mi consejo: no se castiguen por los errores del pasado; aprendan al menos un poco de ellos y sigan adelante.
Nunca es tarde para mejorar.
Busquen buenos referentes e imítenlos.
Pueden empezar con Tom Murphy; era el mejor.

Recuerden a Alfred Nobel, posteriormente galardonado con el Premio Nobel, quien —según se cuenta— leyó su propio obituario, que se imprimió por error cuando falleció su hermano y un periódico se confundió.
Se horrorizó al leerlo y se dio cuenta de que debía cambiar su comportamiento.

No cuentes con un error en la redacción: decide qué quieres que diga tu obituario y vive la vida que lo merezca.

La grandeza no se consigue acumulando grandes cantidades de dinero, mucha publicidad o gran poder en el gobierno. Cuando ayudas a alguien de mil maneras, ayudas al mundo. La bondad no cuesta nada, pero tampoco tiene precio. Seas religioso o no, es difícil superar la Regla de Oro como guía de conducta.

Escribo esto como alguien que ha sido imprudente innumerables veces y ha cometido muchos errores, pero que también ha tenido la gran fortuna de aprender de amigos maravillosos a comportarse mejor (aunque aún estoy lejos de la perfección).
Recuerda que la señora de la limpieza es tan humana como el presidente.

Les deseo a todos los que lean esto un muy feliz Día de Acción de Gracias.
Sí, incluso a los cretinos; nunca es tarde para cambiar.
Recuerda agradecer a Estados Unidos por maximizar tus oportunidades.

Pero es, inevitablemente, caprichoso y a veces venal al distribuir sus recompensas.

Elige a tus héroes con mucho cuidado y luego imítalos.
Nunca serás perfecto, pero siempre puedes ser mejor.