Científicos revelan el rostro de mujer neandertal que vivió hace 75.000 años

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge y de la de Liverpool John Moores ha logrado recrear el rostro de una mujer neandertal que vivió hace 75.000 años. 

Mediante un minucioso trabajo de recolección y unión de fragmentos óseos, este grupo de arqueólogos y restauradores reconstruyeron el cráneo de esta mujer, el cual fue encontrado en 2018 en una cueva del Kurdistán iraquí.

La sorprendente recreación aparece en el nuevo documental "Secrets of the Neanderthals" (Secretos de los neandertales), producido por la BBC para Netflix y disponible en streaming desde este jueves.

El espécimen llamado Shanidar Z

El proceso comenzó en 2018, cuando arqueólogos de la Universidad de Cambridge descubrieron el cráneo de un espécimen neandertal al que bautizaron Shanidar Z, en honor a la cueva donde lo encontraron. Investigaciones posteriores concluyeron que se trataba de una mujer, de unos cuarenta años de edad en el momento de su muerte.

Shanidar Z formaba parte de un grupo de cinco especímenes hallados justo detrás de una enorme roca vertical en el centro de la cueva, que pudo servir de indicador para que los neandertales enterraran a sus muertos en el mismo lugar.

Con crestas pronunciadas en las cejas y sin barbilla, los cráneos de los neandertales tienen un aspecto diferente al de los de nuestra especie, el Homo sapiens, explica la Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga y profesora asociada del departamento de arqueología de la Universidad de Cambridge que desenterró el esqueleto y aparece en la nueva película.

Según Pomeroy, la reconstrucción facial de Shanidar Z sugiere que estas diferencias podrían no haber sido tan marcadas en vida.

"Hay cierta licencia artística, pero en el fondo se trata del cráneo real y de datos reales sobre lo que sabemos de estas personas", explicó. 

"En realidad tiene una cara bastante grande para su tamaño", añadió Pomeroy. "Tiene unas crestas de las cejas bastante grandes, que normalmente no veríamos, pero creo que vestida con ropa moderna probablemente no mirarías dos veces".

Los neandertales vivieron en Europa, Medio Oriente y las montañas de Asia Central durante unos 300.000 años, solapándose con los humanos modernos durante unos 30.000 años. El análisis del ADN de humanos actuales ha revelado que, durante este tiempo, neandertales y Homo sapiens se encontraron ocasionalmente y se cruzaron.

Operación delicada

Pomeroy describió la reconstrucción del cráneo de Shanidar Z, que había sido aplastado relativamente poco después de su muerte, como un "rompecabezas 3D de alto nivel".

Los huesos fosilizados se endurecieron con una sustancia similar al pegamento, se extrajeron en pequeños bloques de sedimento de la cueva y se envolvieron en papel de aluminio antes de que los investigadores los enviaran a la Universidad de Cambridge para su análisis.

Una vez reconstruido, el cráneo fue impreso en 3D, lo que permitió a dos reputados paleoartistas -los gemelos holandeses Adrie y Alfons Kennis- reconstruir su rostro aplicando capas de piel y músculos recompuestos.

Este trabajo se muestra en el documental "Secretos de los neandertales", producido por la BBC y difundido en Netflix este jueves (02.05.2024) y que narra el proceso que estos investigadores llevaron a cabo, desde su descubrimiento hasta la reconstrucción de las facciones de esta especie, desaparecida hace 40.000 años.

Pomeroy, dijo que pese a que se aprecian destacadas diferencias entre los cráneos de neandertales y los de los 'sapiens', no ocurre igual en el caso de los rostros, que cuenta con mayores similitudes.

"Quizá es más fácil ver cómo se produjo el cruce entre nuestras especies, hasta el punto de que casi todas las personas hoy en día continúan teniendo ADN neandertal", agregó, en declaraciones recogidas por varias agencias.